1
Tạ Lâm An là trạng nguyên trẻ nhất của triều đại này, trong tiệc quỳnh lâm yến, hắn ý chí hăng hái, khi cưỡi ngựa đi dạo phố, các cô nương thành Trường An ném túi thơm khăn tay về phía hắn như muốn lấy mạng.
Ta ngồi trong phòng riêng của tửu lâu, nhìn hắn mặc quan phục màu đỏ thẫm, đắc ý đi ngang qua, khiến một đám ong bướm điên cuồng.
“Ca ca đến rồi!”
Tiểu thư nhà họ Tạ là Tạ Như An phấn khích kéo ta đến bên cửa sổ, rồi nhét vào tay ta một chiếc túi thơm, tinh nghịch chớp chớp mắt nói:
“A Ương tỷ tỷ, tỷ cũng ném một cái đi!”
Ta nhìn người đi ngang qua cửa sổ nhà mình nhưng lại không hề liếc nhìn ta, nắm chặt chiếc túi thơm trong tay, cuối cùng vẫn nhẹ nhàng lắc đầu:
“Về phủ thôi, hôm nay biểu ca chắc chắn phải uống rượu, chúng ta đi nấu chút canh giải rượu.”
2
Ta trở về Tạ phủ nấu canh.
Đúng vậy, hiện tại ta đang sống ở Tạ phủ, nếu theo cách nói của dân gian, có lẽ ta được coi là con dâu nuôi từ bé của Tạ phủ.
Hôn ước thời thơ ấu của ta và Tạ Lâm An vốn chỉ là lời nói đùa của phụ mẫu khi ta còn nhỏ, không ai coi là thật.
Nhưng năm ta mười tuổi, phụ thân vì can gián thẳng thắn mà chọc giận bệ hạ, bị giáng chức đến một nơi nhỏ bé ở Lĩnh Nam làm huyện thừa.
Lĩnh Nam nhiều khí độc, phụ mẫu không nỡ để ta còn nhỏ phải theo chịu khổ nên đã gửi ta đến Tạ phủ.
Tạ đại nhân và phụ thân là bạn lâu năm, mẫu thân lại là bạn thân của Tạ phu nhân.
Lúc đầu, ta vào phủ với thân phận là “Biểu tiểu thư.” nhưng Tiết gia và Tạ gia thực chất không có quan hệ họ hàng, để tránh thánh thượng giáng tội, dứt khoát định luôn mối hôn sự này.
Đối ngoại thì nói hai nhà đã định hôn ước từ nhỏ, để cô nương ở lại Tạ phủ, đợi nuôi lớn rồi thành thân.
Tạ gia rộng lượng giữ chữ tín, chỉ khổ cho Tạ Lâm An.
Vì vậy, ta càng cố gắng đối xử tốt với hắn, từ nhỏ đã bắt đầu học cách chăm sóc cuộc sống sinh hoạt của hắn, chu đáo đến từng li từng tí.
Giờ đã bảy năm trôi qua, Tạ đại nhân và phu nhân vô cùng hài lòng với ta, ngay cả tiểu thư Tạ gia là Tạ Như An cũng đã coi ta như đại tẩu.
Chỉ có Tạ Lâm An, rõ ràng hồi nhỏ còn rất thân thiết với ta nhưng mấy năm gần đây lại ngày càng lạnh nhạt.
Việc hắn thay đổi thái độ thực ra cũng khiến ta có chút buồn nhưng ta vốn là người nghĩ thoáng.
Sống lâu sẽ thấy rõ lòng người, không cần vội vàng nhất thời.
3
Canh giải rượu nấu hơn một canh giờ, Tạ Lâm An vẫn chưa về.
Tạ phu nhân sai người chuẩn bị xe ngựa, bảo ta đi đón hắn, ta hiểu bà là muốn cho chúng ta bồi đắp tình cảm, đương nhiên không dám từ chối.
Xe ngựa lắc lư đến tửu lâu lớn nhất Trường An – Phong Hoa lâu, những tân khoa tiến sĩ này đã say mèm, ta dẫn theo gã sai vặt kéo Tạ Lâm An ra khỏi đám người.
Thực ra tửu lượng của Tạ Lâm An rất kém, lúc này ý thức đã mơ hồ nhưng khi nhìn thấy ta thì vẫn vô thức nhíu mày, mang theo chút bực bội khó chịu, lẩm bẩm như mơ:
“Sao nàng lại đến đây nữa?”
“…”
Trời đất chứng giám, ta đến Tạ phủ bảy năm, số lần ra ngoài đón hắn chỉ đếm trên đầu ngón tay, lần trước có lẽ phải tính đến gần một năm trước.
Chữ “Lại” này ta thực sự không đảm đương nổi.
Ta ở trong lòng âm thầm liếc mắt nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ trang nghiêm của tiểu thư khuê các:
“Biểu ca uống say rồi, về phủ trước đi.”
4
Tạ Lâm An nôn thốc nôn tháo trên xe ngựa, may mà ta rất có tầm nhìn xa trông rộng, bảo nha hoàn A Đông của ta mang theo mấy cái túi, nếu không hôm nay ta và hắn chắc chắn phải lăn xuống xe ngựa.
Nôn xong, hắn bình tĩnh hơn nhiều, người dựa vào thành xe ngựa, đầu dần dần nghiêng về phía vai ta.
Trong lúc ý thức mơ hồ còn lẩm bẩm:
“Nàng thơm quá.”
“…”
Uống rượu quả nhiên dễ say, Tạ Lâm An vốn thanh lãnh tự chủ như vậy mà lại có thể nói ra những lời lỗ mãng như thế, thật đáng sợ.
A Đông ngồi bên kia trêu chọc ta, ta đỏ mặt trừng mắt nhìn nàng nhưng trong lòng lại tự nhủ: tuyệt đối không được nghĩ nhiều.
Ta thích y lý, ngày thường thích tự mình nghiên cứu một số thuốc bổ dưỡng hoặc hương liệu an thần.
Hôm nay ra ngoài mang theo một chiếc túi thơm có thể an thần giải rượu, hắn có lẽ chỉ thấy mùi này dễ chịu thôi.
Tạ Lâm An về phủ là nằm vật ra ngủ, căn bản không uống được canh giải rượu.
Ta và thị vệ thân cận của hắn là Trúc Nghiệp loay hoay mãi, cuối cùng đành từ bỏ.
Ta lau mồ hôi trên trán: “Ngươi chăm sóc biểu ca cho tốt, say rượu thức dậy dễ đau đầu, ngày mai ta sẽ mang thuốc giải đau đầu đến.”
Trúc Nghiệp cũng thở phào nhẹ nhõm:
“Biểu tiểu thư yên tâm.”
5
Sáng sớm hôm sau, ta dậy sớm, nấu xong canh giải rượu giảm đau, đích thân mang đến viện của Tạ Lâm An.
Ta gõ cửa phòng nhưng nghe giọng hắn khàn khàn vì say rượu, cùng với chút hoảng loạn khó hiểu:
“Đợi đã!”
Vì vậy, ta đợi ở bàn đá trong sân một khắc, Tạ Lâm An mới chậm rãi đến, hắn nghiêm chỉnh ngồi đối diện ta, câu đầu tiên là:
“Tiết Ương, chúng ta hủy hôn đi.”
Lời này đến quá đột ngột, ta vừa bưng bát canh giải rượu nấu cho hắn, nghe vậy liền ngẩn người hồi lâu, lâu đến nỗi tay bị mép bát cứa vào một vết hằn, lâu đến nỗi hắn phải cau mày khẽ gọi ta:
“A Ương?”
Ta hoàn hồn, run rẩy hỏi: “Tại sao?”
Tại sao chứ? Ta có chỗ nào không tốt mà lại phải chịu sự ghét bỏ như vậy?
Hắn dường như biết ta đang nghĩ gì:
“Ta không ghét nàng, chỉ là ta không muốn có một cuộc hôn sự mà phụ mẫu đặt đâu con ngồi đó, Tiết Ương, nàng hãy tự hỏi lòng mình, nàng có thực sự thích ta không? Chúng ta…”
Ta cụp mắt xuống, lông mi run rẩy, ngắt lời hắn:
“Nếu ta nói thích thì sao?”
Hắn dường như cũng không ngờ được tiểu thư Tiết gia luôn đoan trang lại có thể nói ra những lời như vậy, một lúc sau mới khó khăn tiếp tục nói:
“Nhưng A Ương, ta chỉ xem nàng như muội muội, ta… ta không thích nàng.”
Ta cười khổ một tiếng, khẽ nói:
“Ta biết.”
Hắn không thích ta, thật ra ta vẫn luôn biết.
Ta từng nghĩ rằng lâu ngày sẽ thấy chân tình, đáng tiếc lòng quân như sắt, không thể thay đổi.
Ta đã cố gắng nhưng nếu rốt cuộc không thể thay đổi, vậy thì… thôi vậy.
Ta đặt bát trong tay lên bàn, nhẹ nhàng nói một tiếng:
“Được, chúng ta hủy hôn.”
6
Khi Xuân Đào bên cạnh Tạ phu nhân đến gọi ta, ta đang thu dọn dược liệu phơi trong sân, nàng thì vội vàng đổ mồ hôi, kéo ta đi:
“Biểu cô nương, người mau đến từ đường xem đi, lão gia muốn đánh chết công tử mất!”
Hóa ra vì Tạ Lâm An muốn hủy hôn với ta, Tạ đại nhân đã trói hắn vào từ đường, động đến gia pháp.
Ta theo Xuân Đào vội vàng chạy đến, Tạ đại nhân đã đánh một roi rồi, miệng còn lẩm bẩm:
“Tiết huynh nghĩa khí, đối với ta có ơn cứu mạng, có thể cưới nữ nhi của ông ấy là vinh hạnh của Tạ gia chúng ta, ngươi còn dám hủy hôn? Ta cho ngươi hủy hôn! Ta cho ngươi hủy hôn!”
Nói xong lại giáng thêm một roi, Tạ phu nhân ở bên cạnh nắm chặt khăn tay khóc nhưng không dám tiến lên, ta thấy vậy vội vàng hét lên một tiếng:
“Thúc phụ!”
Tạ Đại nhân nói với ta:
“Hàm Linh yên tâm, thúc phụ nhất định sẽ đánh cho tên tiểu tử thối này phục tùng, cho con một lời giải thích!”
Hàm Linh là tên tự ta lấy vào lễ cập kê năm ngoái, là phụ mẫu ở tận Lĩnh Nam đích thân soạn thảo gửi đến Trường An, Tạ thúc phụ rất thích.
Còn Tạ Lâm An quỳ trên mặt đất, thẳng lưng ngẩng cổ, giọng điệu khá bất bình:
“Tiết Thúc phụ có ơn với người, vậy thì người cưới Tiết Hàm Linh đi!”
“Nghiệt tử! Ngươi nói gì?”
Lời này quả thực quá đáng, Tạ thúc phụ tức giận đến toàn thân run rẩy, ta cũng lạnh cả người nhưng vẫn tiến lên ngăn ông ấy đánh tiếp:
“Thúc phụ, mối hôn sự này, là do con muốn hủy.”
7
Cuối cùng hôn sự của ta và Tạ Lâm An cũng hủy bỏ, tín vật đính hôn là đôi ngọc bội uyên ương mà phụ thân ta khi xưa đỗ trạng nguyên được thánh thượng ban tặng, Tạ gia đã trả lại cả đôi cho ta.
Hôn sự vừa hủy, ta không còn lý do gì để ở lại Tạ phủ nữa.
Nhưng ta đã cập kê, là người lớn rồi, cũng không nhất thiết phải sống dưới mái nhà của ai đó.
Phụ mẫu mỗi lần viết thư đều kể cho ta nghe về phong tục tập quán ở Lĩnh Nam, ta chưa từng thấy cũng muốn đi ra ngoài xem thử.
Thực ra cũng không nhất thiết phải là Lĩnh Nam, ngoài Trường An ra, nơi nào ta cũng chưa từng thấy, nơi nào ta cũng có thể đi xem thử.
8
Mặc dù hôn sự đã hủy nhưng Tạ Lâm An vẫn giận dỗi với Tạ thúc phụ, đến nhà bạn dưỡng thương không chịu về phủ.
Tạ thúc phụ tức đến ngã bệnh, hiện tại cũng đang nằm trên giường.
Vì vậy ngày ta rời khỏi Tạ phủ, chỉ có Tạ phu nhân nắm tay ta lau nước mắt:
“Lâm An hiện tại được thánh thượng trọng dụng, lông cánh cứng rồi, ngay cả ta và phụ thân nó cũng không khuất phục được nó.”
Ta nắm tay Tạ phu nhân an ủi:
“Thúc phụ thúc mẫu không cần tự trách, Tạ gia đối xử tốt với con, con sẽ mãi ghi nhớ.”
“Còn biểu ca đối với con, thật ra cũng coi như đã hết lòng hết nghĩa.”
Ta ở Tạ phủ bảy năm, hắn không hề đối xử tệ với ta, chỉ là không thân thiết như những cặp đôi chưa cưới bình thường mà thôi.
Hắn có lỗi gì chứ? Hắn chỉ là không thích ta mà thôi.
Tạ phu nhân vẫn đang lau nước mắt nhưng ta lại mỉm cười nhẹ nhõm:
“Hôm đó huynh ấy nói với con rằng không muốn hôn sự do phụ mẫu định đoạt, con về suy nghĩ rất lâu, lại thấy rất có lý.”
“Những năm qua chúng con bị hôn ước trói buộc, con không đi gặp chàng trai nào khác, huynh ấy cũng không thể quen biết cô nương nào khác, có lẽ con thực sự nên ra ngoài xem thử, biết đâu bên ngoài lại có người thích hợp hơn.”
“Làm phiền thúc mẫu giúp con chuyển lời: Vài năm qua là con đã làm chậm trễ huynh ấy, mong huynh ấy sớm tìm được giai ngẫu, bình an thuận lợi.”
Đây là lời cuối cùng mà Tiết Hàm Linh mười bảy tuổi để lại cho Tạ Lâm An.
